Faire partie des 158 « plus beaux villages de France » (pas un de plus) ou passer dans l’émission-phare « Le village préféré des Français » permet de faire bondir la fréquentation touristique d’une commune. Alors forcément, elles s’en donnent les moyens.

Plus fort que Grey’s Anatomy. Le 26 juin dernier, l’émission asso, portée par Stéphane Bern, a rassemblé 2,5 millions de personnes sur France 3, leader de la soirée, devant TF1 et sa série phare. C’est dire l’intérêt que portent les Français à leur patrimoine, en témoigne le succès des Journées du patrimoine chaque année.

Dans ce contexte d’engouement général, quand le nom de Saint-Vaast-la-Hougue (Manche) s’est affiché sur les écrans, faisant de cette commune le Village préféré des Français 2019, on laissa éclater sa joie, à la mairie. Et pour cause. « En moyenne, depuis que nous faisons cette émission, en 2012, les villages victorieux ont tous vu leur fréquentation touristique croître de 20% à 30% », indique à GRAND! Silvia Drumond, productrice exécutive de Morgane Production, société à qui l’on doit l’émission. À Saint-Vaast-la-Hougue, l’Office de tourisme a en effet enregistré dès juillet une fréquentation en hausse de 27 %…

27% de fréquentation et 15% de nuitées en plus

A l’hôtel Les Fuchsias, un trois-étoiles de la commune victorieuse, le gérant, Pierre-François Brix, cité par le journal Presse Océan, évoque un taux d’occupation en hausse d’au moins 15% en juillet. Ce qui fait dire à Silvia Drumond « qu’une victoire dans notre émission, cela s’anticipe. Nous prenons bien garde de prévenir tous les participants, même si notre rôle s’arrête à la préparation et à la diffusion. »

Ces villages participants ont plusieurs traits en commun : ils sont beaux, dignes d’intérêts et ils le savent. En clair : le tourisme est déjà une activité importante pour eux. Chaque année, Le village préféré des Français en choisit quatorze, un par région (les treize nouvelles régions métropolitaines et l’Outre-mer). « Nous n’avons bien sûr pas attendu d’être élu Village préféré des Français en 2014 pour découvrir la valeur de notre patrimoine, confirme à GRAND! Paul Quilès, ancien ministre et maire de Cordes-sur-Ciel, dans le Tarn. Cordes existe depuis 1222 ! Sa notoriété est faite depuis longtemps et notre mission est de l’entretenir. Nous préparons par exemple déjà la commémoration de ses 800 ans, en 2022. »

Parmi les critères : compter l’un des 44 000 monuments historiques français

Ainsi, chaque année, Cordes-sur-Ciel organise plus d’une dizaine de manifestations pour faire vivre son patrimoine. C’est à ce prix que ce petit village de 1.000 habitants accueille jusqu’à un million de visiteurs tous les ans. Et si la victoire au Village préféré des Français a évidemment apporté un plus – « entre 2014 et 2016, nous avons vu les recettes des horodateurs installés dans le village progresser de 15% à 20% », indique Paul Quilès – il est difficile de faire la part des choses entre l’apport de l’émission, qui est réel, et le fruit des efforts indépendamment menés par la commune.

Ce qui est certain, en revanche, c’est que rien, jamais, n’arrive d’un simple claquement de doigt. On compte, en France, quelque 44.000 sites répertoriés au titre des Monuments historiques. Autant dire que le touriste à l’embarras du choix. Pour se distinguer, les communes doivent donc être astucieuses.

Rien ne vaut, pour cela, les regroupements. « L’association Les plus beaux villages de France est née en 1982, à une époque charnière, teintée de crise agricole et d’exode rural, explique à GRAND! Anne Gouvernel, la chargée de communication de l’association. L’idée était alors de rassembler nos forces pour rapporter de la vigueur économique à nos villages.

Sélection draconiene et inspections surprises

A l’origine, Charles Ceyrac, à l’époque maire de Collonges-la-Rouge (Corrèze), qui se démenait pour faire exister sa commune et qui, un beau jour, tombe sur un livre. Son nom ? Les plus beaux villages de France, rien que ça. A l’intérieur ? De sublimes photos et des sites tous plus beaux les uns que les autres. Charles Ceyrac contacte la centaine de mairies citée dans l’album et, ô joie, 66 lui répondent. L’association « Les plus beaux villages de France » est née.

Aujourd’hui, ils sont 158 ; 158 « seulement » car les critères de sélection sont stricts. « Nous recevons entre 5 et 10 candidatures par an, mais il faut se plier à nos 30 points d’évaluation pour pouvoir adhérer », précise Anne Gouvernel. Compter moins de 2.000 habitants, des monuments historiques ou des sites classés, une certaine harmonie des façades, un fleurissement ou une maîtrise des enseignes publicitaires… Et encore, une fois le sésame obtenu, avec son logo ensuite fièrement planté en entrée de village, rien n’est acquis pour de bon. « Nous procédons à des visites de contrôle tous les six ans », pointe la chargée de communication.

A Carennac, magnifique site clunisien du Haut-Quercy, on se souvient encore de la dernière tournée d’inspection. « C’était en juin dernier, se remémore le maire, Georges Laboudie, interrogé par GRAND!. Ils sont venus à trois, avec les notes de la visite précédente, pour voir comment les choses avaient évolué, voir si les bâtiments n’étaient pas dégradés et vérifier que les restaurations engagées avaient été faites. Ils ont regardé partout, y compris là où on s’y attendait le moins. »

Ouf. Pour Carennac, tout s’est bien passé. La ville a conservé son précieux label. Et c’est important si l’on en croit monsieur le maire : « Nous sommes répertoriés dans tous les guides et quand les touristes préparent leurs vacances, ils ajoutent plus fréquemment les Plus beaux villages de France à leurs itinéraires. »